Plusieurs ères couvrent cette époque féodale, dans laquelle de puissantes familles locales, daimyo, se partagent le pouvoir avec les seigneurs de guerres.




L'époque de Kamakura est l'une des 14 subdivisions traditionnelles de l'histoire du Japon. Cette période commence en 1185 et s'achève en 1333.



En 1185, la guerre de Gempei entre les deux familles nobles Minamoto (Genji) et Taira (Heishi ou Heike) se termine avec la bataille de Dan-no-ura sur la victoire du shogun Minamoto no Yoritomo (en japonais, "no" signifie "de") et la disparition de la famille Taira. Yoritomo installe ensuite le bakufu (shogunat) à Kamakura en 1192. Après le troisième shogun de Kamakura, les Hojo succèdent aux descendants de la famille Minamoto. Durant cette période, deux tentatives d'invasions mongoles ont échoué, l'une grâce au kamikaze, ou vent divin qui a coulé les flottes mongoles parties de Corée.



Pendant l’époque de Kamakura, alors que les pouvoirs civils et militaires sont réunis dans les mêmes mains, le samouraï acquiert statut et prestige. À l’origine, c’est un serviteur armé attaché à la personne d’un aristocrate de la cour. Lorsque les princes partent s’installer en province, ces serviteurs se voient chargés de fonctions multiples, et les plus habiles deviennent progressivement de petits seigneurs locaux (daimyo), disposant de pouvoirs étendus, variant selon les cas du rôle de mercenaire à celui de gouverneur d’un domaine voire d’une province entière.



Durant le siècle et demi de la sage administration des shoguns de Kamakura, les lois féodales sont codifiées, la riziculture s’étend grâce à la paix relative et le commerce intérieur peut se développer. Une culture empreinte d’austérité et de vigueur naît pour cette société purement militaire: "Poésie mâle et tendre à la fois, grandes narrations militaires sur le thème des rivalités des premiers clans, arts dépouillés, sculpture noble et sobre, peinture sans éclat ni mièvrerie, d’admirables armes et une architecture au dépouillement campagnard, robuste, aussi solidement plantée que le régime". De nouvelles sectes bouddhiques, celle de Nichiren, l’Amidisme, rapprochent cette doctrine du menu peuple tandis que le Zen, fondé sur la quête personnelle du salut, convient davantage à la caste guerrière en rejetant le recours aux textes et aux images pour ne s’adresser qu’à la maîtrise de soi.



L'époque de Kamakura mérite le nom de féodalité dualiste, dans la mesure où le pouvoir militaire existe parallèlement au pouvoir civil, qui n'a pas disparu. La cour continue de garder une certaine influence, mais surtout les guerriers sont chassés dans des provinces (pour les shugo) ou dans des domaines (pour les jito). La rébellion de l'ère Jokyu avait affaibli la noblesse de cour. L'échec de sa tentative pour reprendre le pouvoir et les temps troublés qui suivirent au XIVe siècle lui portèrent le coup de grâce.




La restauration de Kemmu (Kemmu no shinsei) ou l'ère Kemmu désigne une des 14 subdivisions traditionnelles de l'histoire du Japon. Cette période dure de 1333 à 1336. Elle couvre les trois ans séparant la chute du shogunat de Kamakura de l'arrivée au pouvoir du shogunat Ashikaga, quand l'empereur Go-Daigo se lance dans la tentative avortée de rétablir le contrôle impérial sur le Japon.



Durant cette période, Go-Daigo tente de mettre fin au règne des shoguns et de restaurer la prééminence impériale, ce qui met fin à l'époque de Kamakura. Au début du XIVe siècle, le gouvernement militaire, appelé Bakufu de Kamakura et contrôlé par le clan Hojo, perd de l'influence: l'effort nécessaire pour repousser les tentatives d'invasions mongoles du Japon de 1274 et 1281 a été très coûteux, et le shogun incapable de récompenser les dirigeants provinciaux qui s'étaient ralliés sous sa bannière.



En 1318, Go-Daigo monte sur le trône en tant que membre de la branche Daikaku-ji de la maison impériale, mais refuse de céder ensuite le trône à un membre de la branche Jimyo-in, et devient déterminé à renverser le shogunat. Il est envoyé en exil en 1331, des hommes qui le soutiennent, tels que le guerrier provincial Masashige Kusunoki, continuent la lutte, et en 1333 le shogunat est détruit lorsque Takauji Ashikaga se retourne contre lui.

Go-Daigo retourne alors à Kyoto en étant convaincu que les jours des shoguns et autres usurpateurs étaient terminés et que l'empereur pourrait régner dans les faits comme dans le passé. Ce passé glorieux est, comme le note Francine Hérail "un état ancien, plus ou moins imaginaire, dans lequel l'empereur et ses proches détenaient le pouvoir". Cependant, son régime n'a ni l'expérience administrative, ni le pouvoir sur les provinces nécessaires pour gérer les réalités d'une société dominée par les guerriers. Go-Daigo refuse de nommer Takauji shogun même lorsque celui-ci le lui demande directement en 1335, et quand ils s'affrontent l'année suivante, le résultat est immédiat. Takauji écrase les restes des loyalistes à la bataille de Minatogawa et installe un empereur fantoche, Komyo, sur le trône, avant de se faire officiellement nommer shogun en 1338 et d'établir le shogunat de Muromachi. De son côté, Go-Daigo fuit Kyoto pour se réfugier à Yoshino où il établit sa cour du Sud. Ceci débute alors un schisme entre les deux branches rivales de la famille impériale, qui durera jusqu'en 1392, la période de 1336 à 1392 étant appelée époque Nanboku-cho. Les descendants de Takauji Ashikaga gardent le titre de shogun jusqu'à la fin de l'époque de Muromachi.

La restauration de Kemmu est un échec, mais l'idée d'un règne impérial reste vivante, et débouche finalement sur la fin de siècles de gouvernement shogunal lors de la restauration de Meiji en 1868.



Dans le roman uchronique Romanitas de Sophia McDougall, la restauration de Kemmu devient un événement majeur de l'histoire japonaise, équivalent à la restauration de Meiji dans l'histoire réelle.




L'époque de Muromachi (Muromachi jidai) est l'une des 14 subdivisions traditionnelles de l'histoire du Japon. Elle correspond à l'époque qui s'étend entre 1336 et 1573.



Pendant cette période, le Japon fut contrôlé par des shoguns de la famille des Ashikaga qui étaient installés à Kyoto. Le nom de cette période vient du site choisi à Kyoto, par les Ashikaga pour y installer leur bakufu dans le Hana no Gosho (ou Muromachi-dono, Karasumaru-dono) du quartier de Muromachi.

Cette époque, marquée par une renaissance du style chinois et la reprise des relations avec la Chine, fut politiquement très troublée: guerre des deux cours (Nanboku-cho, 1336-1392), Guerre d'Onin (1467-1477), "période des États en guerre" (époque Sengoku, 1467-1568).

Cette période pris fin lorsque Oda Nobunaga chassa de Kyoto le dernier des shoguns Ashikaga, Ashikaga Yoshiaki, et inaugura la période appelée époque Azuchi Momoyama.



L'époque Azuchi Momoyama (Azuchi Momoyama jidai) s'étend de 1573 à 1603. Le nom d'Azuchi vient du château d'Azuchi appartenant à Nobunaga Oda. Le nom de Momoyama vient quant à lui du nom de la colline où Hideyoshi Toyotomi fit construire son dernier et plus beau château.Il s'agit d'une période très importante bien que courte de l'histoire du Japon car elle voit son unification, sous l'impulsion de trois grands hommes.



Le premier, Nobunaga Oda prit la tête de son fief de Nagoya par des moyens brutaux (assassinat de son frère...). Il tenta ensuite d'agrandir son maigre domaine par tous les moyens. Il s'allie avec Ieyasu Tokugawa, et remporte de nombreuses victoires, notamment lors de la bataille de Nagashino, qui l'oppose au fils de Shingen Takeda, le célèbre général. Lors de cette bataille, les mousquets furent utilisés en nombre pour la première fois au Japon et apportèrent la victoire à Oda Nobunaga. Entre temps, il a nommé un nouveau shogun dont l'importance est très faible: Nobunaga est maintenant maître de tout le centre du japon. Il bat les sectes religieuses qui lui barraient la route et est nommé shogun par l'empereur. Alors qu'il partait rejoindre un allié en difficulté, gardé seulement par une faible escorte, Oda Nobunaga est trahi par un de ses généraux, Akechi Mitsuhide, qui le force à se faire Seppuku le 21 juin 1582.



Le deuxième grand unificateur du Japon est Toyotomi Hideyoshi. Il va se débarrasser de tous les autres prétendants au pouvoir suprême notamment Akechi Mitsuhide qu'il bat à la bataille de Yamazaki. Il reprend l'unification du Japon qui est finalement achevée en 1590 et expulse les chrétiens. Toyotomi Hideyoshi entreprend alors la conquête de la Corée. Il parvient à débarquer par surprise mais sa flotte est détruite par les navires coréens, les bateaux-tortues, menés par l'amiral coréen Yi Sun et équipés de canons dont les navires japonais étaient dépourvus. Sur terre, les japonais sont battus et Toyotomi Hideyoshi meurt en 1598.



Le troisième, dernier et plus important homme de l'unification est Ieyasu Tokugawa. A la titanesque bataille de Sekigahara (elle dura plus de 24 heures!) il se débarrasse de ses rivaux et prend le contrôle d'un Japon d'ores et déjà unifié. Il élimine le fils d'Hideyoshi, Toyotomi Hideyori, et instaure le bakufu (gouvernement sous la tente, donc militaire) qui donne le pouvoir absolu au shogun Tokugawa Ieyasu, qui fonde une dynastie qui durera 300 ans.



- 1573: effondrement du shôgunat des Ashikaga.
- 1590: Hideyoshi Toyotomi achève d'unifier le Japon.