Le Japon est un archipel situé au large de la côte pacifique de l'Asie, bordé par la mer du Japon à l'Ouest et l'océan Pacifique à l'Est. Les principales îles sont, en partant du nord, Hokkaidō, Honshū (l'île principale), Shikoku, Kyūshū, prolongée au sud par l'archipel des îles Ryū-Kyū dont fait partie l'île d'Okinawa et environ 3 000 îles plus petites, avec un total de 29 751 kilomètres de côtes.
Carte topographique du Japon




Environ 73% du pays est montagneux, la plus grande montagne du Japon est le mont Fuji (3 776 mètres) qui est un volcan. Les deux plus larges zones de plaine sont la plaine du Kantô, maintenant couverte par l'agglomération de Tōkyō, et la plaine d'Hokkaidō. Du fait de manque de surface plate, de nombreux terrains en pente ou à flanc de colline sont cultivés. Les montagnes sont peu habitées; ainsi, 67% du territoire japonais est constitué de zones boisées et de forêts. La population japonaise est inégalement répartie sur le territoire. Près de la moitié de la population, soit 60 millions d'habitants, est concentrée sur les mégalopoles de Tōkyō et Ōsaka-Kyōto-Kōbe. Par conséquent, les zones au relief accidenté restent très sauvages, et constituent des refuges naturels pour une faune nombreuse et épargnée par les activités humaines.

- Le point le plus bas est Hachiro-gata à - 8 mètres.
- Le point culminant est le mont Fuji à 3 776 mètres.




Le climat est très varié, du fait de l'étirement du Japon de nord en sud; Sapporo, sur l'île du nord (Hokkaidō), a un été chaud et un hiver long, froid et très neigeux. Tōkyō, Nagoya, Kyōto, Ōsaka, et Kōbe, dans la partie est de la plus grande île (Honshū), ont un climat qualifié de subtropical humide, avec un hiver relativement doux avec peu ou pas de neige, et un été chaud et humide. Fukuoka, sur l'île de Kyūshū, a un hiver doux et un été long. Le climat d'Okinawa, l'archipel le plus au sud, est le plus clément, les températures hivernales de 16°C en moyenne ne descendent jamais en-dessous de 10°C.




Le Japon est un archipel volcanique, situé sur la "ceinture de feu du Pacifique" et, par conséquent, en zone sismique; il y a 265 volcans dont une vingtaine en activité, de fréquents tremblements de terre (environ 5 000 chaque année, la plupart ne provoquant pas ou peu de dégâts aux constructions humaines) ainsi que - conséquence agréable de l'activité sismique - des sources d'eau chaude, les onsen. Le risque vient également de l'océan, avec les tsunamis (raz-de-marée) et typhons. Entre 1900 et 2004, sur 796 tsunamis observés dans l'océan Pacifique, 17% d'entre eux ont eu lieu près du Japon. Les cyclones frappent surtout, de juin à septembre, le sud de l'archipel nippon et peuvent atteindre la baie de Tōkyō comme le typhon Ma-on (octobre 2004) qui a fait une dizaine de victimes. Voir l'article détaillé cyclone

Le Japon est touché par les pluies acides, en partie provoquées par les rejets industriels chinois. Un ministère de l'Environnement a été fondé en 2001.




Les ressources naturelles sont faibles, à l'exception des produits de la pêche (poissons, crustacés, baleines...), auxquelles s'ajoutent quelques industries minières et l'exploitation forestière. Il y a aussi beaucoup de grosses baleines et de tortues.




Totale: 377 835 km²

- terre: 374 744 km²
- eau: 3 091 km², dont 670 km² pour le seul lac Biwa, le troisième plus ancien lac d'eau douce au monde, situé au centre de l'île principale de Honshū.



Le Japon ne possède aucune frontière terrestre.

Les frontières maritimes s'étendent sur 29 751 km, avec la Russie, la Chine et la Corée.



Estimation de 1999:

- terres arables : 12 %
- terrains maraîchers : 2 %
- pâturages : 2 %
- forêts et marécages : 66 %
- autres : 18 %

27 840 km² de terrains irrigués.